Ce ne è meno di quanto si aspettasse sulla superficie oceanica. Gli studiosi stanno cercando di capire dove sia finita tutta la plastica nell’oceano. Quando l’ecologo marino Andres Cozar Cabañas e un team di ricercatori hanno completato la prima mappa della spazzatura nell’oceano, qualcosa non li ha del tutto convinti.

Il loro lavoro, pubblicato questo mese negli “Atti della National Academy of Sciences”, ha evidenziato milioni di pezzi di detriti di plastica galleggianti in cinque grandi spirali subtropicali negli oceani del mondo.

Ma la produzione di plastica è quadruplicata dal 1980, e il vento, le onde e il sole riducono tutto ciò che di plastica in piccoli pezzi delle dimensioni di chicchi di riso.
Quindi ci dovrebbe essere molta più plastica che galleggia sulla superficie di quella che gli scienziati hanno trovato.

“Le nostre osservazioni mostrano che i grandi carichi di frammenti di plastica, con dimensioni da micron a qualche millimetro, sono dispersi negli strati superficiali”, dice Cozar, che insegna presso l’Università di Cadice in Spagna, per e-mail. «Ma non sappiamo che cosa questa plastica stia facendo. La plastica è da qualche parte, nella vita nell’oceano, nelle sue profondità, o suddiviso in particelle fini non filtrabili dalle reti.”

Che effetto quei frammenti di plastica avranno sull’oceano profondo, il più grande e meno esplorato ecosistema terrestre è quello che chiunque si chiede. “Purtroppo”, dice Cozar, “l’accumulo di plastica nell’oceano profondo potrebbe modificare questo ecosistema enigmatico prima che possiamo studiarlo davvero.”

Ma dov’è esattamente la plastica che non si trova? In che quantità è presente? E come ci è arrivata?

“Dobbiamo conoscere meglio il percorso della plastica ‘mancante’”, dice Cozar.

Plastica, plastica ovunque

Uno dei motivi per cui molte domande rimangono senza risposta è che la scienza sui rifiuti marini è molto giovane. La plastica è stata inventata a metà del 1800 ed è stata prodotta in serie a partire dalla fine della seconda guerra mondiale. Al contrario, si è cominciato a studiare l’immondizia nell’oceano da poco più di un decennio.

“Questa è una nuova scienza soprattutto perché la gente ha sempre pensato che la soluzione all’inquinamento fosse la diluizione, il che significa che abbiamo potuto girare la testa, e una volta che viene lavato via, lontano dagli occhi, lontano dal cuore”, dice Douglas Woodring, co-fondatore della Ocean Recovery Alliance, un gruppo di beneficenza con sede a Hong Kong che lavora per ridurre il flusso di plastica negli oceani.

Il Garbage Patch del Pacifico del Nord, una raccolta libera di detriti alla deriva che si accumula nel Pacifico settentrionale, inizialmente ha attirato l’attenzione quando è stato scoperto nel 1997 dall’avventuriero Charles Moore mentre navigava in California dopo aver gareggiato in una gara di yachting.
Un punto di svolta arriva nel 2004, quando Richard Thompson, un biologo marino britannico a Plymouth University, ha concluso che la maggior parte rifiuti marini era di plastica.

La ricerca sui detriti marini è inoltre complicata dalla necessità di includere un gruppo multidisciplinare di esperti, che vanno da oceanografi agli ingegneri di gestione dei rifiuti solidi.

“Siamo alle primissime fasi nel capire la quantità”, dice Kara Lavender Law, un oceanografo al Sea Education Association, con sede a Cape Cod, Massachusetts. “Se pensiamo che sta entrando dieci o cento volte più plastica nell’oceano di quanta possiamo spiegarne, allora dov’è? Non abbiamo ancora risposto a questa domanda.

«E se non sappiamo dove sia o come sta influenzando gli organismi”, ha aggiunto, “non possiamo dire alle persone quanto grande sia il problema.”

Law, insieme a Thompson, è uno dei 22 scienziati che ricercano detriti marini per il Centro Nazionale per l’Analisi ecologica e sintesi presso l’Università della California, Santa Barbara. Il gruppo è alle prese con alcune di queste domande e prevede di pubblicare una serie di documenti entro la fine dell’anno.
Uno dei contributi più significativi realizzati dal team di Cozar, dice la Law, sono stati i dati raccolti nel sud del mondo.

Nuove mappe documentano l’immondizia di plastica galleggiante

Decine di migliaia di tonnellate di rifiuti di plastica galleggiante sulle acque superficiali negli oceani di tutto il mondo, secondo i ricercatori che hanno mappato giganti zone di accumulo di spazzatura in tutte e cinque le spirali oceaniche subtropicali. Le correnti oceaniche fungono da “nastri trasportatori”, dicono i ricercatori, che trasportano detriti in enormi zone di convergenza che si stima contengano milioni di articoli in plastica per chilometro quadrato nei loro centri interni.

Una risposta
La squadra di Cozar faceva parte della spedizione Malaspina del 2010, un progetto di ricerca di nove mesi guidato dal Consiglio nazionale delle ricerche spagnolo per studiare gli effetti del riscaldamento globale sugli oceani e la biodiversità dell’ecosistema nel profondo oceano. Originariamente Cozar è stato assegnato a studiare la piccola fauna che vive sulla superficie dell’oceano. Ma quando minuscoli frammenti di plastica sono stati rinvenuti in campioni di acqua raccolti dagli scienziati della spedizione, Cozar è stato riassegnato per valutare il livello di inquinamento di plastica.

La spedizione di due navi ha trascorso nove mesi circumnavigando il mondo. Ma Cozar ha anche utilizzato i dati raccolti da quattro altre navi che avevano viaggiato verso le regioni polari, il Pacifico del Sud e il Nord Atlantico per completare la mappa.

Il team ha analizzato 3070 campioni di acqua. “Una delle osservazioni più sorprendenti è stata la cospicua presenza di plastica nei campioni di superficie, anche a migliaia di chilometri dai continenti”, dice. “La Garbage Patch di plastica nel Sud Atlantico Gyre è stata una delle più suggestive”.

Cozar dice che una risposta al mistero della plastica mancante è che alcuni dei pezzi più piccoli di plastica vengono consumati dai piccoli pesci, che vivono nella zona torbida degli oceani, 600 metri a 3.300 metri (da 180 a 1.000 metri) sotto la superficie. Poco si sa circa questi pesci, dice Cozar. Si nascondono nel buio del mare per evitare i predatori e nuotano in superficie di notte per nutrirsi.

“Abbiamo trovato la plastica nello stomaco dei pesci raccolti durante la circumnavigazione del Malaspina,” dice. “Stiamo lavorando in questo momento.”

Uno dei pesci mesopelagic più comune è il pesce lanterna, che vive nelle spirali oceaniche centrali ed è il collegamento principale nella zona tropicale tra plancton e vertebrati marini. Dato che i pesci lanterna servono come fonte primaria di cibo per i pesci raccolti in commercio, tra cui il tonno e il pesce spada, tutta la plastica che mangiano finisce nella catena alimentare.

“Ci sono segnali sufficienti per suggerire che i mangiatori di plancton, piccoli pesci, sono canali importanti per l’inquinamento di plastica e di contaminanti associati”, dice Cozar. “Se questa ipotesi è confermata, gli impatti di un inquinamento di plastica potrebbe estendersi oltre i predatori dell’oceano su larga scala.”

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